La investigación fue dirigida por la profesora adjunta Leonie K. Elsenburg y sus colegas de la Sección de Epidemiología del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), y su objetivo era determinar si existía una relación entre la adversidad en la infancia y el desarrollo de T2D en la edad adulta temprana (16-38 años) entre hombres y mujeres.

La prevalencia mundial de la DMT2 entre adolescentes y adultos jóvenes ha aumentado considerablemente en el último siglo, debido principalmente a los cambios en los estilos de vida y las tasas de obesidad.

Esto es especialmente preocupante porque la aparición temprana de la enfermedad (antes de los 40 años) parece tener una patología más agresiva, y los individuos afectados están en edad laboral, pueden requerir tratamiento de por vida y se enfrentan a un mayor riesgo de complicaciones. Estos factores combinados hacen que la identificación de los factores de riesgo de la T2D en la edad adulta temprana sea una cuestión de crucial importancia para la salud pública.

La adversidad en la infancia puede implicar experiencias como malos tratos, enfermedades físicas o mentales en la familia y pobreza, y se ha asociado al desarrollo de diabetes incluso en adultos jóvenes.

Los acontecimientos y circunstancias adversos pueden desencadenar respuestas fisiológicas de estrés y afectar al comportamiento del sistema nervioso, las hormonas y la respuesta inmunitaria del organismo.

También pueden afectar al bienestar mental y provocar cambios de comportamiento que repercuten negativamente en la salud, como dormir mal, fumar, reducir la actividad física y el sedentarismo, aumentar el consumo de alcohol y comer de forma poco saludable, lo que puede conducir a la obesidad y a un mayor riesgo de desarrollar T2D.

Investigaciones anteriores han revelado una relación entre los malos tratos en la infancia y el desarrollo de la T2D en la edad adulta, pero las pruebas de una relación con otros tipos de adversidad son escasas y faltan estimaciones específicas por sexo.

"Es necesario introducir mejoras metodológicas en esta área de investigación, incluida la necesidad de realizar estudios prospectivos que utilicen medidas objetivas y más exhaustivas de la adversidad en la infancia", señalan los autores.

Los investigadores utilizaron datos del estudio danés de cohortes sobre el curso de la vida (DANLIFE), que incluye información sobre los antecedentes y las adversidades infantiles de los niños nacidos en Dinamarca desde el 1 de enero de 1980.

Para permitir el seguimiento a partir de los 16 años, la muestra del estudio se limitó a los individuos nacidos hasta el 31 de diciembre de 2001 y excluyó a los individuos diagnosticados de diabetes en la infancia, a los que no disponían de datos suficientes sobre factores covariantes y a los que emigraron o fallecieron antes de los 16 años.

Esta población de estudio se dividió en cinco grupos de adversidades infantiles basados en recuentos anuales de exposición (de 0 a 15 años de edad) a adversidades en cada una de tres dimensiones: privación material (pobreza familiar y desempleo de larga duración de los padres), pérdida o amenaza de pérdida (enfermedad somática de los padres, enfermedad somática de los hermanos, muerte de los padres, muerte de los hermanos) y dinámica familiar (colocación en hogares de acogida, enfermedad psiquiátrica de los padres, enfermedad psiquiátrica de los hermanos, abuso de alcohol de los padres, abuso de drogas de los padres y separación materna).

En estos cinco grupos, los niños experimentaron: 1. niveles relativamente bajos de adversidad a lo largo de la infancia (54%); 2. privación material específicamente en la primera infancia (20%); 3. privación material a lo largo de la infancia y la adolescencia (13%); 4. niveles relativamente altos de enfermedad somática o muerte en la familia (9%); y 5. niveles relativamente altos de adversidad en las tres dimensiones (3%).

De una población de estudio de 1.277.429 personas, un total de 2.560 mujeres y 2.300 hombres desarrollaron T2D durante el seguimiento, que duró una media de 10,8 años.

Los autores observaron que, en comparación con el grupo de "Baja adversidad", el riesgo de desarrollar T2D en la edad adulta temprana era mayor en todos los demás grupos de adversidad, tanto en hombres como en mujeres.

En el grupo de "adversidad alta", caracterizado por altos índices de adversidad en las tres dimensiones, el riesgo de desarrollar diabetes era un 141% mayor en los hombres y un 58% mayor en las mujeres, lo que se traducía en 36,2 y 18,6 casos adicionales por 100.000 personas-año entre hombres y mujeres, respectivamente.

Tras ajustar por el nivel educativo de los padres, la talla para la edad gestacional y el parto prematuro, las estimaciones del efecto se redujeron, sobre todo en el caso de las mujeres del grupo de "alta adversidad".

En comparación con sus homólogas que experimentaron una adversidad baja durante la infancia, su riesgo adicional de desarrollar T2D se redujo del 58% al 23%, lo que se traduce en 6,4 casos adicionales por 100.000 personas-año en lugar de 18,6 por 100.000 personas-año. La mayor parte de la reducción del riesgo estimado fue el resultado de ajustar el nivel educativo de los padres.

Los autores observaron que los riesgos relativos de desarrollar una T2D tras una adversidad en la infancia eran menores entre las mujeres que entre los hombres en todos los grupos. Además, los efectos absolutos (en términos de número de casos adicionales de diabetes por cada 100.000 personas-año) también eran menores entre las mujeres que entre los hombres, excepto en el caso de sufrir privaciones materiales en la infancia, en el que el efecto absoluto era comparable entre hombres y mujeres.

El estudio revela que las personas expuestas a adversidades en la infancia, como la pobreza, la enfermedad o la muerte en la familia, y los hogares disfuncionales tienen un mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 en la edad adulta joven en comparación con las que experimentan niveles bajos de adversidades en la infancia.

Estas conclusiones se ven reforzadas por el gran tamaño de este estudio poblacional, así como por su ausencia de sesgos de selección o recuerdo. Además, los autores señalan que existe una estrecha relación entre los niveles de educación de los padres y la experiencia de adversidad de los hijos, lo que explica en parte la asociación observada.

Los investigadores concluyen que una parte de los casos de T2D que aparecen en la edad adulta temprana podrían prevenirse mediante intervenciones tempranas dirigidas a las causas fundamentales de la adversidad infantil, para reducir o incluso eliminar su efecto negativo en la vida de los niños.