Se encontró que muestras de gas natural tomadas de 69 estufas de cocina del área de Boston contenían al menos 21 contaminantes peligrosos del aire diferentes, incluidos benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y hexano, según hallazgos publicados recientemente en la revista Environmental Science & Technology .

"Una de las razones por las que tenemos gas natural en tantos hogares es porque nos han dicho que es limpio", dijo el coautor, el Dr. Curtis Nordgaard, científico de salud ambiental del instituto de investigación PSE Healthy Energy en Oakland, California. "Esto demuestra que si bien puede ser más limpio que quemar carbón y petróleo en términos de contaminantes del aire, eso no significa que esté completamente limpio".

El benceno que se encuentra en el gas natural es de particular preocupación porque es un carcinógeno conocido y se encontró en el 95% de las muestras tomadas, dijo Nordgaard.

"Algunos de los otros pueden tener alguna actividad cancerígena sospechosa, pero el benceno es realmente el que más preocupa. Sabemos que causa leucemia y también se ha asociado con linfoma", dijo.

Otro estudio publicado en la misma revista en enero encontró que la mayoría de las estufas pierden gas natural, dijeron Nordgaard y Tasha Stoiber, científica principal del Grupo de Trabajo Ambiental en Washington, DC

"Su estufa, independientemente de cuándo la use, siempre tiene un nivel muy bajo de fugas de gas natural", dijo Stoiber, que no formó parte de los estudios. "Esto es a lo que estás expuesto todo el tiempo, cuando hay una fuga constante".

Para este estudio , Nordgaard y sus colegas recolectaron 234 muestras de gas natural de las cocinas de 69 hogares en Boston y sus alrededores.

El análisis detectó 296 compuestos químicos únicos en el gas natural , incluidos 21 designados como contaminantes peligrosos del aire por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

"Sabemos por otras investigaciones que estos contaminantes se pueden encontrar en el gas que sale de un pozo", dijo Nordgaard. "Así que sospechamos que muchos de estos compuestos en realidad pueden estar presentes desde donde el gas sale del suelo hasta la tubería que va a su casa y a la estufa de su cocina".

Las concentraciones de contaminantes atmosféricos peligrosos en el gas natural variaron según la época del año, y las concentraciones más altas se encontraron en invierno.

Lamentablemente, los investigadores encontraron que algunas muestras contenían niveles inadecuados de los olores a huevo podrido que se agregan al gas natural para ayudar a las personas a detectar fugas.

"En ciertos momentos, es posible que no sean suficientes para oler una fuga de bajo nivel, lo cual fue bastante preocupante", dijo Stoiber.

Estos químicos peligrosos podrían estar contaminando el aire de su cocina y hogar a través de fugas lentas en su estufa.

"Cuando estábamos haciendo controles de seguridad durante el estudio, en realidad encontramos que el 5% de los hogares tenía una fuga que era lo suficientemente grande como para recomendar que se reparara", dijo Nordgaard.

El estudio publicado en enero informó que las estufas en todas menos cuatro de las 53 casas evaluadas tenían fugas de gas, lo que sugiere "que la mayoría de las estufas y las tuberías cercanas asociadas pierden algo de metano continuamente".

"Esto es a lo que estás expuesto cuando estás cocinando", dijo Stoiber. "Esto es a lo que estás expuesto todo el tiempo cuando hay una fuga constante".

Nordgaard y Stoiber recomiendan que la gente reemplace sus estufas y estufas de gas con modelos eléctricos.

Algunas ciudades, entre ellas Berkeley, San Francisco, Seattle y la ciudad de Nueva York, han promulgado leyes que eliminan gradualmente las conexiones de gas natural a las nuevas construcciones, dijo Stoiber. 

Estas leyes generalmente están destinadas a combatir el cambio climático, pero también podrían ayudar a proteger la calidad del aire interior de las casas nuevas.

Las personas con una cocina de gas deben asegurarse de hacer funcionar su campana extractora mientras cocinan, y asegurarse de tener una campana extractora que canalice el aire fuera de la casa en lugar de recircularlo a través de la cocina, dijo Nordgaard.

Tampoco estaría de más cocinar con las ventanas abiertas y mucha circulación de aire, añadió Stoiber.

Ambos expertos dijeron que también debe llamar a un contratista de HVAC para que inspeccione sus aparatos de gas natural y se asegure de que estén lo más a prueba de fugas posible.

Más información

El Environmental Working Group tiene más información sobre cómo mantener un hogar libre de contaminación .