En estas situaciones, la αIIbβ3 modifica su función habitual y pasa a formar parte estructural de un orgánulo hasta ahora no descrito: el PITT (Platelet-derived Integrin- and Tetraspanin-rich Tether, o "ancla rica en integrina y tetraspanina derivada de las plaquetas"). Estas estructuras son liberadas por las plaquetas, permanecen adheridas a la pared vascular inflamada y potencian los procesos inflamatorios. Además, el bloqueo de la αIIbβ3 mediante anticuerpos monoclonales reduce la generación de PITT.

Las plaquetas son células sanguíneas pequeñas y anucleadas que cumplen una función esencial en la hemostasia. Su papel principal consiste en detectar lesiones vasculares, activarse y agregarse a través del receptor de superficie integrina αIIbβ3. 

Este proceso da lugar a la formación de un tapón plaquetario estable que sella la herida y frena el sangrado. No obstante, cuando este mecanismo se altera, puede originar trombosis, es decir, coágulos que obstruyen los vasos sanguíneos y que pueden desencadenar infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares.

UN SORPRENDENTE MECANISMO PLAQUETARIO 

Aunque la función clásica de las plaquetas en hemostasia y trombosis se conoce desde hace décadas, el equipo del Instituto de Biomedicina Experimental del Hospital Universitario de Würzburg (UKW) y del Centro Rudolf Virchow (RVZ) de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg (JMU) ha identificado ahora un mecanismo celular inesperado que transforma esta visión. En condiciones patológicas severas, como infecciones o infartos, las plaquetas pueden adoptar un programa funcional distinto. En ese escenario, la integrina αIIbβ3 actúa como componente estructural de un nuevo orgánulo liberado por las plaquetas que favorece procesos inflamatorios perjudiciales.

"Normalmente, las plaquetas sólo se activan cuando se produce una lesión vascular” 

Los investigadores comprobaron que, en estos contextos, las plaquetas generan y desprenden extensiones membranosas filamentosas denominadas PITT. El acrónimo corresponde a "Platelet-derived Integrin- and Tetraspanin-rich Tethers" (uniones ricas en integrina y tetraspanina derivadas de las plaquetas) y describe estructuras membranosas enriquecidas en integrina y tetraspanina que son liberadas al exterior. Estas PITT se adhieren tanto a células inmunitarias como a la pared vascular, activándolas, mientras que las plaquetas que las liberan quedan debilitadas y muestran menor capacidad adhesiva en el torrente sanguíneo.

El profesor Bernhard Nieswandt, autor principal del estudio y catedrático de Biomedicina Experimental I en la UKW, explica que "normalmente, las plaquetas sólo se activan cuando se produce una lesión vascular. Cambian de forma, liberan moléculas de señalización y forman un trombo. Con las PITT ocurre lo contrario: las plaquetas no experimentan la activación clásica. En su lugar, desprenden de su red de membranas orgánulos con forma de cola de cometa ricos en αIIbβ3 y el correceptor tetraspanina CD9, mientras que otras moléculas de superficie permanecen en la plaqueta. Se trata de un mecanismo completamente novedoso que no se ha observado en ningún otro tipo de célula y que plantea cuestiones fundamentales sobre la organización de la membrana y la movilidad regulada de las proteínas".

DE MUESTRAS DE SANGRE DE PACIENTES A MODELOS MURINOS 

La identificación de las PITT se produjo inicialmente en muestras sanguíneas de pacientes con sepsis grave, infecciones bacterianas severas y COVID-19. En frotis de sangre, los investigadores detectaron estas estructuras filamentosas y observaron de forma simultánea una disminución de αIIbβ3 en la superficie de las plaquetas. Posteriormente, estudios en modelos animales y análisis mediante microscopía intravital confirmaron que las PITT se generan directamente en el interior de los vasos sanguíneos durante procesos inflamatorios o infecciosos y se adhieren tanto a células inmunitarias como a la pared vascular, promoviendo su activación y amplificando la inflamación vascular.

"Que las plaquetas redistribuyan αIIbβ3 de esta manera y, por lo tanto, pierdan su función coagulante normal fue completamente inesperado", destaca el profesor David Stegner, líder del grupo en el RVZ y coautor principal del estudio junto con Charly Kusch. "Esto puede explicar por qué muchos pacientes críticos sufren simultáneamente una inflamación que daña los tejidos y un mayor riesgo de hemorragia".

El trabajo también demuestra que el bloqueo de αIIbβ3 con anticuerpos monoclonales reduce de forma significativa la formación de PITT y, con ello, las respuestas inflamatorias intensas y el daño tisular en modelos experimentales. Este hallazgo abre la puerta a estrategias terapéuticas dirigidas específicamente contra los mecanismos de la enfermedad tromboinflamatoria sin afectar a la hemostasia vital.