Se trata de una sonda robótica suave y flexible diseñada para utilizarse durante intervenciones en las que los médicos operan el feto antes del nacimiento. En la actualidad, la monitorización fetal durante estas cirugías se basa principalmente en mediciones intermitentes de la frecuencia cardíaca mediante ecografías externas. El nuevo dispositivo, en cambio, puede introducirse con suavidad a través del mismo puerto estrecho empleado en procedimientos fetales mínimamente invasivos, sin necesidad de incisiones adicionales.

Una vez en el interior del útero, la sonda mantiene un contacto estable y delicado con el feto, lo que permite monitorizar de forma fiable la frecuencia cardíaca, su variabilidad, los niveles de oxígeno en sangre y la temperatura corporal. En estudios realizados en un modelo animal de gran tamaño, el dispositivo proporcionó mediciones precisas y de calidad clínica incluso cuando el útero y el feto se movían durante la intervención. Al ofrecer información simultánea sobre múltiples signos vitales, los cirujanos pueden detectar antes el sufrimiento fetal y actuar con mayor rapidez ante posibles complicaciones.

La sonda mantiene un contacto estable y delicado con el feto

El estudio, que se publicará el 26 de enero en la revista Nature Biomedical Engineering, describe la plataforma más pequeña desarrollada hasta la fecha capaz de medir con precisión constantes vitales fetales. El trabajo fue dirigido por John A. Rogers, pionero en bioelectrónica de Northwestern, en colaboración con el Dr. Aimen Shaaban, cirujano fetal del Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago.

Según Rogers, el reto principal fue diseñar una tecnología que ofreciera monitorización continua durante todo el procedimiento quirúrgico sin añadir riesgos ni dañar tejidos delicados. La solución fue una sonda extremadamente delgada, con un grosor de apenas tres veces el diámetro de un cabello, fabricada con materiales blandos y flexibles. Un pequeño cojín inflable integrado permite que la sonda se mantenga suavemente en su lugar, mientras que actuadores robóticos facilitan su posicionamiento preciso.

El reto principal fue diseñar una tecnología que ofreciera monitorización continua durante el procedimiento quirúrgico

El dispositivo integra varios sensores miniaturizados que recogen datos en tiempo real y los transmiten de forma inalámbrica a un monitor externo. Esta información continua puede ayudar a los cirujanos a pausar o ajustar la intervención si el feto muestra signos tempranos de inestabilidad, como descensos repentinos de la frecuencia cardíaca asociados a bajos niveles de oxígeno.

La necesidad de este avance es especialmente relevante en cirugías fetales complejas, como las realizadas para tratar la espina bífida, hernias diafragmáticas graves, obstrucciones urinarias, tumores fetales o el síndrome de transfusión feto-fetal. Aunque las técnicas quirúrgicas han evolucionado hacia procedimientos cada vez menos invasivos, la monitorización fetal se ha mantenido prácticamente sin cambios durante décadas.

Los investigadores esperan que esta sonda permita, por primera vez, una monitorización fetal continua y multiparamétrica durante la cirugía, ofreciendo mayor seguridad tanto para el feto como para la persona gestante. Además de mejorar la toma de decisiones médicas, el dispositivo podría aportar mayor tranquilidad a las familias que afrontan este tipo de intervenciones de alto riesgo, marcando un nuevo hito en la medicina fetal.