Las mujeres que han pasado por la menopausia tienen más hiperintensidades de materia blanca en el cerebro que las mujeres premenopáusicas o los hombres de la misma edad, encontraron los investigadores. Estas son lesiones diminutas que se observan en los escáneres cerebrales y que están relacionadas con un mayor riesgo de enfermedades de los vasos sanguíneos pequeños, incluidos los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Alzheimer y los problemas con el pensamiento y la memoria.

"A una edad más temprana, en promedio, no hay diferencias perceptibles entre hombres y mujeres, [pero] las mujeres mayores tienen más de estas anomalías que los hombres de edad similar, y esta brecha ocurre alrededor de la menopausia y se amplía a partir de entonces", dijo la autora del estudio, la Dra. Monique Breteler. Es directora de ciencias de la salud de la población en el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas en Bonn, Alemania.

Los nuevos hallazgos apuntan a la menopausia como un punto de inflexión importante, dijo.

"Ya sea que se trate de la aparición de la menopausia en sí misma [y el cambio relacionado en los niveles hormonales], o más bien, que la menopausia ocurra como resultado y marque [otros] mecanismos subyacentes, queda por investigar", dijo Breteler.

El estudio incluyó a 3.410 personas que tenían 54 años en promedio. De estos, el 58% eran mujeres y el 59% de estas mujeres eran posmenopáusicas. El 35% de todos los participantes tenían presión arterial alta, y para la mitad de ellos, su presión arterial alta no estaba bajo control. Las personas se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales y los investigadores calcularon la cantidad de hiperintensidades de materia blanca en sus cerebros en función de estas imágenes.

No hubo diferencias en la cantidad promedio de hiperintensidades de la sustancia blanca observadas entre mujeres premenopáusicas y hombres de edad similar.

Pero las mujeres posmenopáusicas tenían más hiperintensidades en la materia blanca que los hombres, y el aumento de estos biomarcadores cerebrales se aceleró a un ritmo más rápido después de la menopausia, mostró el estudio. Además, las mujeres posmenopáusicas también tenían más hiperintensidades de materia blanca que las mujeres premenopáusicas de edades similares.

Las mujeres con presión arterial alta no controlada también tenían cantidades más altas de este biomarcador cerebral en comparación con los hombres, y esto no estaba relacionado con el estado menopáusico, encontró el estudio.

No hubo diferencias en las hiperintensidades de la sustancia blanca entre las mujeres posmenopáusicas y premenopáusicas que usaban terapia hormonal, lo que sugiere que la terapia de reemplazo hormonal para tratar los síntomas de la menopausia quizá no tenga un efecto protector sobre el cerebro que envejece, anotó Breteler.

Ahora, los investigadores planean continuar con su investigación. "El enfoque general es, por supuesto, encontrar las causas modificables de la enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños ", dijo Breteler.

El estudio aparece en línea el miércoles en la revista Neurology.

Los expertos externos señalan que hay cosas que las mujeres pueden hacer para proteger su cerebro a medida que envejecen.

"Se han realizado muchas investigaciones sobre las mujeres y el envejecimiento del cerebro y el papel que puede desempeñar la menopausia, y el nuevo estudio sugiere que la menopausia puede ser un momento de alto riesgo para el envejecimiento vascular del cerebro", dijo Rebecca Thurston. Es la presidenta de la Fundación de Pittsburgh en salud de la mujer y demencia en la Universidad de Pittsburgh y expresidenta de la Sociedad Norteamericana de Menopausia.

Puede que no sea la caída de estrógeno durante la menopausia lo que provoca estos cambios cerebrales, dijo Thurston. En cambio, podrían estar relacionados con sofocos y/o problemas para dormir.

Hay cosas que las mujeres pueden hacer hoy para proteger sus cerebros mientras los investigadores buscan respuestas. Esto comienza por tratar la presión arterial alta, no fumar, realizar actividad física regular, comer una dieta saludable, dormir bien y no consumir cantidades excesivas de alcohol. "Todas estas cosas son importantes para la salud del cerebro", dijo Thurston.

El Dr. Howard Fillit dijo que la terapia de reemplazo hormonal puede tener un papel para algunas mujeres durante la menopausia. Es el director ejecutivo fundador y director científico de la Alzheimer's Drug Discovery Foundation en la ciudad de Nueva York.

"El estrógeno disminuye drásticamente con la insuficiencia ovárica en la menopausia y tiene efectos generalizados en el cerebro, los huesos y otros órganos", dijo Fillit. Las mujeres deben conversar con su médico sobre los beneficios y riesgos de las hormonas de reemplazo.

"Controlar la presión arterial alta también es de vital importancia para prevenir la enfermedad microvascular en el cerebro", añadió.

Más información

La Alzheimer's Drug Discovery Foundation brinda consejos sobre cómo mejorar la salud del cerebro .