Los investigadores administraron cantidades cada vez mayores de proteína de maní en polvo a un grupo de niños pequeños para aumentar su tolerancia al maní. Después de 2 años y medio, cerca de las tres cuartas partes podían tolerar el equivalente a 16 cacahuates sin una reacción alérgica. Seis meses después de suspender el tratamiento, una quinta parte todavía tenía la misma tolerancia.

El enfoque pareció funcionar mejor en los niños más pequeños y en aquellos con alergias más leves, informaron los investigadores el jueves en la revista Lancet.

Los hallazgos sugieren que hay "una ventana de oportunidad" en las primeras etapas de la vida cuando el tratamiento podría tener un impacto duradero, dijo la Dra. Stacie Jones, coautora del estudio de la Universidad de Arkansas para Servicios Médicos. Pero dijo que se necesita más investigación para determinar cuánto tiempo podría continuar el efecto.

Ya existe un tratamiento para las alergias al maní, pero solo está aprobado para mayores de 4 años, y la protección que brinda es para la exposición accidental a pequeñas cantidades de maní. Todavía se supone que los niños deben evitar comer nueces y llevar consigo un EpiPen u otro medicamento para las reacciones alérgicas. También usa polvo de maní, pero cuando los niños dejan de tomar el tratamiento, la protección se detiene.

Jones y sus colegas probaron un enfoque similar en niños más pequeños para ver si sus sistemas inmunológicos podían cambiar si se los trataba a una edad más temprana. Ayudó a dirigir un estudio para el tratamiento actual, Palforzia de Aimmune Therapeutics, y ha sido consultora de la empresa.

Alrededor del 2% de los niños en los EE. UU. tienen alergias al maní, lo que puede causar reacciones graves y ser una fuente de preocupación constante para los padres. Algunos niños superan la alergia, pero la mayoría tiene que seguir evitando los cacahuetes de por vida. Para prevenir el desarrollo de alergias, los expertos en salud en los últimos años han alentado a los padres a alimentar a los bebés con alimentos que contienen maní desde el principio.

El nuevo estudio financiado por el gobierno involucró a 146 niños en los EE. UU. de 1 a 3 años. Se les dio dosis diarias de polvo de maní mezclado con alimentos o un polvo ficticio: harina de avena. Cuando terminó el tratamiento, el 71% de los que recibieron el polvo de cacahuete podían tolerar el equivalente a 16 cacahuetes. Seis meses después, el 21% todavía podía hacerlo. En el grupo de comparación de polvo ficticio, el 2 % podía tolerar 16 cacahuetes al final del tratamiento y seis meses después.

La mayoría de los niños tuvieron una reacción durante el tratamiento, en su mayoría de leve a moderada. Algunos en el grupo de maní requirieron tratamiento con un EpiPen.

La investigación "realmente respalda algo que pensamos durante un tiempo en el campo", dijo la Dra. Joyce Hsu, especialista en alergias del Hospital Brigham and Women's en Boston, que no participó en el estudio. “El sistema inmunológico de los niños generalmente es más maleable cuando son más pequeños”.

La clínica de Hsu ofrece un tratamiento para la alergia con proteína de maní para niños de 4 meses en adelante. Al igual que con Palforzia, Hsu señaló que su objetivo es proteger contra la ingestión accidental y que se supone que los niños deben evitar los cacahuates. Dijo que ha habido una falta de datos sólidos sobre el tratamiento de las alergias al maní en bebés y niños muy pequeños.

En un comentario publicado con el estudio, otros expertos en alergias señalaron la amplia disponibilidad del polvo de maní que se usó en el estudio. Dijeron que el tratamiento es una opción razonable que está lista para implementarse en el mundo real, bajo la guía de un especialista en alergias.

El Dr. John Kelso, especialista en alergias de la Clínica Scripps en San Diego, dijo que los hallazgos deberían dar a los médicos más confianza para probar el tratamiento para los niños pequeños y ofrecérselo a los padres. Pero anotó que aún no está claro si la tolerancia tendría un límite o cómo podría cambiar con el tiempo.

“Todavía debe haber cierta cautela al pensar en esto como una cura”, dijo.

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